Elle naît le 16 mars 1822 à Bordeaux dans une famille d’artistes, d’un père peintre en mal de reconnaissance et d’une mère musicienne accomplie. En raison de son entêtement et de son talent, son père l’encourage finalement dans son travail. A 14 ans, elle obtient sa carte de copiste du Louvre, elle expose au Salon à 19 ans et à 26 ans, l’Etat lui fait sa première commande.
Rosa Bonheur vers 1860, est une peintre connue et recherchée. Spécialisée dans la représentation animalière, ses œuvres sont célébrées en France et en Amérique.
Détestant les mondanités malgré son envie de vivre avec son temps, elle préfère la compagnie des animaux et la vie à la campagne. Elle achète alors en 1859 le château de By dans la commune de Thomery et s’y installe. De nombreux animaux occupent la basse-cour : moutons, mouflons et même une lionne !
Elle meurt en 1899, sans avoir achevé son dernier tableau qu’elle souhaitait montrer à l’Exposition Universelle de 1900.